Voici une petite décade que la municipalité de Chanonat a accueilli des associations dans la chapelle Notre Dame de l’Arbre, pour y organiser débats,-rencontres et expositions. On ne fréquente pas, un lieu durablement sans s’y attacher, sans se l’approprier, sans prendre place dans une tradition d’usage. Alors il devient tout naturel de partir à la rencontre de son histoire.
Situé à un cinquième de lieu du village, au sommet d’une cote douce, propice à la promenade, là se trouvaient, réunis, à proximité d’un château protecteur, à flanc de vallée orientée sur le trajet solaire, un rocher majestueux, une source et les grands arbres d’une forêt. Au levant la vue s’ouvre, au loin, sur les contreforts du Livradois-Forez. C’est un lieu propice à la méditation et à la détente. Il n’est pas étonnant qu’il y soit né une Légende dorée.
On raconte qu’il y a longtemps, à cet endroit, une paire de bœufs tirant carriole, s’arrêtât refusant de bouger jusqu’à ce que l’ont découvre, perchée dans un arbre, une statue de Vierge à l’enfant. Pour l’abriter, la statue fut installée dans l’église paroissiale. A l’étonnement de tous, dès la nuit tombée, bien que les portes fussent fermées à double tour, la statue retournait à son arbre. L’idée vint aux Chanonatois qu’il devait bien y avoir du miracle là-dessous. Pour ne pas contrarier la Sainte, il fut décidé de lui construire un petit oratoire juste contre le grand rocher, ce qui sembla la satisfaire. L’oratoire nous est décrit comme « une niche de cinq pieds de long sur quatre dans œuvre, icelle bâtie, à chaux et sable, très ancienne néanmoins en état de servir. Cette niche est pratiquée dans un tertre à l’aspect de bise [au nord]. ». Le pèlerinage prenant de l’importance, il se trouva un mécène pour construire une chapelle et la confier à l’usage des Chanonatois.
En 1867 « La source limpide qui coulait auprès de l’antique oratoire de Notre-Dame de L’arbre, déjà notablement amoindrie par des éboulement et des dépressions de terrain, fut complètement ensevelie dans le sol par les travaux de construction d’une route qui relie la vallée aux montagnes. L’oratoire lui-même fut démoli, les pierres en furent dispersées et il n’en reste plus que la niche en granite. » La niche en granite fut préservée et incluse dans le mur courbe qui relie l’entrée de la chapelle à l’entrée du château.
